最正式的叫法是皇祖母，古代崇尚以孝治天下，平时皇帝在上朝的时候，在文武百官面前将自己的奶奶称为皇祖母；皇帝在宣读一些官方文件的时候就会称祖母为太皇太后，但一般在此之前会加上尊号，在祭祀时，有少数皇帝会读祭文，如涉及到某些人也是念官方称呼；除了历史上有记载的皇上对祖母的称呼，历代皇帝对祖母的称呼是不同的，古代满族和蒙古族统治中原时，皇帝对祖母的称呼和汉族朝代使用的祖母称呼是不同的。
皇子如是嫡出，叫皇后为皇额涅（皇额娘），庶出皇子称生母为额捏（额娘），称皇后为皇额涅（皇额娘）；如果皇帝的生母原来是皇后，皇帝登基后，即为皇太后，皇帝称其为皇额涅，不存在两宫太后同时存在的条件（如果皇帝生母是妃子，先皇的皇后尚在，皇帝即位，原来皇后为母后皇太后，生母为圣母皇太后）。