生长素有多方面的生理效应，这与其浓度有关。
低浓度可以促进生长，高浓度则会抑制生长，甚至使植物死亡，这种抑制作用与其能否诱导乙烯的形成有关。
生长素的生理效应表现在两个层次上。
在细胞水平上，生长素可刺激形成层细胞分裂；刺激枝的细胞伸长、抑制根细胞生长；促进木质部、韧皮部细胞分化，促进插条发根、调节愈伤组织的形态建成。
在器官和整株水平上，生长素从幼苗到果实成熟都起作用。
生长素控制幼苗中胚轴伸长的可逆性红光抑制；当吲哚乙酸转移至枝条下侧即产生枝条的向地性；当吲哚乙酸转移至枝条的背光侧即产生枝条的向光性；吲哚乙酸造成顶端优势；施于叶片的生长素抑制脱落，而施于离层近轴端的生长素促进脱落；生长素促进开花，诱导单性果实的发育，延迟果实成熟。
生长素能够促进果实的发育和扦插的枝条生根的原因是：生长素能够改变植物体内的营养物质分配，在生长素分布较丰富的部分，得到的营养物质就多，形成分配中心。
植物生长素是由色氨酸经一系列的反应转变而成的；其化学本质是吲哚乙酸 。
植物生长素调节植物生长，尤其能刺激茎内细胞纵向生长并抑制根内细胞纵向生长的一类激素。
它可影响茎的向光性和背地性生长。
在细胞分裂和分化、果实发育、插条时根的形成和落叶过程中也发挥了作用。
最重要的天然存在的植物生长素为吲哚乙酸。
研究发现，生长素的作用表现为两重性：既能促进生长，也能抑制生长；既能促进发芽，也能抑制发芽；既能防止落花落果，又能疏花疏果。
这与生长素的浓度对植物不同部位的敏感度有关。
一般来说植物根的敏感度大于芽大于茎。
双子叶植物的敏感度大于单子叶植物。
所以用2，4D这样的生长素类似物可以做除草剂。
植物生长素由具分裂和增大活性的细胞区产生的调控植物生长方向的激素。
其化学本质是吲哚乙酸。
主要作用是使植物细胞壁松弛，从而使细胞增长，在许多植物中还能增加RNA和蛋白质的合成。
调节植物生长，尤其能刺激茎内细胞纵向生长并抑制根内细胞横向生长的一类激素。
它可影响茎的向光性和背地性生长。