九一八事变（又称奉天事变、柳条湖事件）是日本在中国东北蓄意制造并发动的一场侵华战争，是日本帝国主义侵华的开端。
1931年9月18日夜，在日本关东军安排下，铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨（沙俄修建，后被日本所占），并栽赃嫁祸于中国军队。
日军以此为借口，炮轰沈阳北大营，是为“九一八事变”。
次日，日军侵占沈阳，又陆续侵占了东北三省。
1932年2月，东北全境沦陷。
此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治。
“九一八事变”是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然的结果，也是企图把中国变为其独占的殖民地而采取的重要步骤。
日本之所以能够成功侵占东北，他最初的借口就是中国东北军炸毁了铁路，而对于这一借口背后的实际操纵者就是日本自己。
当初在1931年9月18日的夜晚，在日本关东军的安排下，于夜里的22时20分左右，铁路守备队之柳条湖分遣队的队长河本末守为首的一个小分队以巡视铁路为名，在奉天北面大约在
7.5公里的地方，也就是离东北军驻地北大营800米处的铁路段上，引爆了小型炸药，炸毁了小段铁路。
事情发生之后，日本的这支小分队将3具身穿东北军士兵服装的中国人尸体放在了铁路炸毁的现场，准备作为东北军破坏铁路的证据，并以此诬赖是中国军队破坏的铁路，以及袭击了日本的守各队。
也正是这样，日军以此为借口，开始炮轰沈阳的北大营，这也就是九一八事变爆发的原因。
由于发生的日期是在九月18日这一天，于是在中国历史上称之为“九・一八事变”，而日本方面将这次事变称为“满洲事变”。
九一八事件历史意义为揭开二战序幕，社会性质转变，促使民族团结抗日。
揭开二战序幕：九一八事变是20世纪30年代初期发生在中国东北的震惊中外的重大历史事件。
它不仅是日本帝国主义以武力征服中国的开始，也是法西斯国家在世界上点燃的第一把侵略战火，它的爆发标志着亚洲战争策源地的形成和第二次世界大战序幕的揭开，同时它打破了第一次世界大战后形成的相对稳定的世界格局。
社会性质转变：自从一九三一年九一八事变日本帝国主义武装侵略中国以后，中国又变成了一个殖民地、半殖民地和半封建的社会民族团结抗日：九一八事变及时向全国人民敲起警钟，广大民众和各界人士以各种形式积极投身抗日救亡运动。