奥林匹克的复兴始自1896 年，当时希腊的雅典举办了第一次现代奥运会。
现代奥运会是以“恢复古代奥运会”为名义而构建的一个现代社会文化现象，它沿用了“奥林匹克运动会”的名称，继承了“奥林匹亚德”每四年一个周期的传统，借用和发展了某些仪式，吸收了公平竞争、奋勇拼搏、身心和谐发展的古代传统思想。
但现代奥运会并不是古代奥运会的延续和翻版，它是在新背景下产生的新的社会文化现象，它们之间有本质的区别。
15世纪的文艺复兴使得许多欧洲人开始重新赞扬奥林匹克精神。
意大利的马泰奥・帕尔米里亚在1450年提出要提倡奥运会的和平与友谊的精神；德国人库齐乌斯花了多年时间挖掘古希腊的奥林匹亚村，他在1852年1月在柏林宣读了考察报告，并建议恢复奥运会。
1.它顺应了社会发展的潮流。
人类社会进入工业文明以后，世界上各个民族之间的政治、经济、文化等方面的关系大大扩展，交往日益密切，迫切需要各种有效的沟通手段加强国际间的相互了解，奥林匹克运动正是顺应着这一社会需要而产生的。
2.它顺应了现代体育发展的潮流。
竞技运动的国际化成为现代体育发展的必然趋势。
在一个多世纪的发展中，它不仅促进了体育国际化的发展，而且在体育国际化的大潮中不断地汲取营养，终于形成了今天的规模和声势。
现代奥林匹克运动会，是国际奥林匹克委员会主办的世界规模最大的综合性运动会，每四年一届，至今已成功举办了31届。
古代奥运会不是单纯的体育比赛，它包含着强烈的精神追求，最终形成了一种奥林匹克精神，所以奥运会被看做是全希腊的庆典节日。
根据当时的规定，奥运会每隔4年举行一次，后来人们便把这一周期称为奥林匹亚德。
古代奥运会的举办年都是闰年，现代奥运会亦沿袭旧制，并始终遵循奥林匹亚德的原则，即使因战争无法按期举办奥运会，每逢闰年仍算一届。
第二次世界大战中的1940年和1944年即如此。
二战结束后，奥运会延至1948年才举行第14届，也是因为这一年是闰年。
但这一周期的称谓不适用于冬季奥运会，冬季奥运会是按实际举办次数来计算的。
因此，现代奥运会至北京奥运会是第29届，伦敦奥运会是第30届，里约热内卢奥运会是第31届。