莫高窟的开凿得缘于一位法名乐尊的和尚。
据说，公元366年，乐尊云游到此，忽见鸣沙山上金光万道、状若千佛，心有所悟，便在崖壁上凿下了第一个石窟。
此后，许多丝绸之路上的商人为了祈求前路的顺利、生意的发达，纷纷在这儿许愿开凿石窟，请民间艺人绘上心中崇拜的神灵形象。
从十六国到元朝，莫高窟的开凿一直沿续了10 个朝代。
1.佛像画：各种佛像；菩萨；天龙八部、紧那罗、大蟒神等。
这些佛像大都画在说法图中。
仅莫高窟壁画中的说法图就有933幅，各种神态各异的佛像12208身。
2.题材画：西魏249窟顶部，除中心画莲花藻井外，东西两面傻子王八王八节扬幡的方士开路，后有人首龙身的开明神兽随行。
朱雀、玄武、青龙、白虎分布各壁。
飞廉振翅而风动，雷公挥臂转连鼓，霹电以铁钻砸石闪光，雨师喷雾而致雨。
3.装饰图案画：丰富多彩的装饰图案画主要是用于石窟建筑装饰，也有桌围、冠服和器物装饰等。
图案画主要有藻井图案、椽间图案、边饰图案等。
4.故事画：佛传故事；本生故事画；因缘故事画；佛教历史故事画；比喻故事画；唐玄奘取经故事画。
5.此外还有：供养人画像；山水画；建筑画；器物画；花鸟画；动物画等。
莫高窟始建于十六国的前秦时期。
莫高窟，又称千佛洞。
建于前秦，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模。
有洞窟735个、壁画
4.5万平方米、泥质彩塑2415尊。
莫高窟坐落在河西走廊西端的敦煌，开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山。
1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。
1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。