原理如下：想象火箭竖直向上漂浮在真空中，静止不动。
我们的简易火箭最下面固定着一个平板，燃料和氧化剂管出口紧贴在平板下方，喷出燃料燃烧产生大量气体，气体向前后左右上下六个方向自由膨胀，其中向上膨胀的部分气体作用在平板上，就能推动真空中的火箭上升。
但这样向其他五个方向膨胀的气体都浪费了，真实的火箭发动机</a>把这个平板向下弯成一个梨型的容器，将燃料和氧化剂出口包在内部,并仔细设计形状，使气体作用在火箭发动机上的力最大。
火箭由于加速上升，速度增大，火箭的动能增大，上升过程中高度增加，重力势能也增大，因此机械能也增大；火箭在大气层中上升，要克服摩擦力做功，内能要增加。
机械能包括动能和势能，物体动能和势能的变化会引起机械能的变化；动能与质量和速度有关，质量越大、速度越大则动能越大；重力势能与质量和高度有关，质量越大、高度越大则重力势能越大。
火箭向前飞行时，燃烧剂和氧化剂在燃烧室迅速燃烧，产生的高温高压燃气以每秒数千米的速度向后喷出。
火箭在喷气的时候相当于给气体一个向后的推力，按牛顿定律，喷出的气体就会通过在火箭上的作用点给火箭一个反作用力，使火箭向前飞行。