丝绸之路通常是指欧亚大陆北部的商路，与南方的茶马古道形成对比，西汉汉武帝时张骞首次开拓丝路和东汉时的班超经营西域并再次打通延伸了丝路，以及罗马人征服叙利亚的塞琉西帝国和埃及的托勒密王朝后，罗马人通过安息帝国、贵霜帝国和阿克苏姆帝国取得中国的丝绸。
西汉时期由张骞首次打通的的丝路，被称为“凿空之旅”，西汉末年，在匈奴的袭扰下，丝绸之路中断。
公元73年，东汉时的班超又重新打通隔绝58年西域。
并将这条路线首次打通延伸到了欧洲，到了罗马帝国。
罗马帝国也首次顺着丝路来到当时东汉洛阳。
这不但是欧洲和中国的首次交往，也是21世纪初完整的丝绸之路路线。
在通过这条漫漫长路进行贸易的货物中，中国的丝绸最具代表性，“丝绸之路”因此得名。
丝绸之路，亦称丝路，是指西汉时，由张骞出使西域开辟的以长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道，因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。
其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线，丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，在历史上促进了欧亚非各国和中国的友好往来，中国是丝绸的故乡，在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性，19世纪下半期，德国地理学家李希霍芬就将这条陆上交通路线称为丝绸之路，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。
五个阶段：第一阶段，公元前1世纪以前上古时期。
在公元前15世纪左右，中国商人就已经出入塔克拉玛干沙漠边缘，购买产自现新疆地区的和田玉石，同时出售海贝等沿海特产，同中亚地区进行小规模贸易往来；第二个阶段，公元前1世纪到7世纪。
张骞出使西域后，汉朝开始策动对西域的控制。
公元前60年设立了汉朝对西域的直接管辖机构西域都护府。
以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代；第三阶段，7世纪到12世纪二度繁荣。
唐朝时，中国政府借击破突厥的时机，一举控制西域各国，并设立安西四镇作为中国政府控制西域的机构，打通了天山北路的丝路分线，将西线打通至中亚；第四阶段，12世纪以后，蒙古帝国和它在中国的权利继承者，对这些从西方前来的旅行者抱以非常欢迎的态度；第五阶段，新丝绸之路时代。
中国倡导的新丝绸之路计划，将惠及整个亚欧大陆乃至非洲大陆。