公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡，阖闾让伍子胥选后继之人，伍子胥选夫差为王。
勾践闻吴国要建一水军，不顾范蠡等人的反对，出兵要灭此水军，结果被夫差奇兵包围导致大败，勾践假装投降，夫差也听老臣伍子胥的劝告，留下了勾践哗缉糕垦蕹旧革驯宫沫等人。
三年中，勾践饱受屈辱，终被放回越国，回国后勾践暗中训练精兵，每日晚上睡觉不用褥，只铺些柴草，又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。
在越人同心协力之下，越国强大起来，一次夫差带领全国大部分兵力去赴会，要求勾践也带兵助威，勾践见时机已到，假装赴会，领精兵拿下吴国主城，擒了夫差，灭了吴国。
春秋末期，越王勾践每天睡在柴草上，临睡前，用舌头舔舔鹿胆的苦味，以此来提醒自己过往苦日子，要发奋图强，报仇复国。
原来吴王夫差发兵打败了越国，越王勾践被捉来吴国当了马夫，日夜侍候马匹。
对于一个君王来说，这实在是非常难堪的。
但是勾践暗下决心，一定要恢复自己的国家，所以他没有露出丝毫的抗拒神态，老老实实养马。
勾践还装出对夫差忠心耿耿的样子。
用心替他驾驭马车，态度谦卑。
夫差认为勾践真心归顺了，就放他回国。
勾践回国后，决心要使越国富强起来。
他亲自参加耕种，和百姓同甘共苦，他怕眼前的安逸消磨了志气，就“卧薪尝胆”，还常自问：“你忘了在吴国的耻辱吗？”勾践又给吴王送去美女西施。
吴王夫差就更加只顾吃喝玩乐，无心国政，弄得国家日渐衰弱。
经过二十年的充分准备，勾践看时机已经成熟，就在吴国没有防备的情况下，领兵把吴国打得大败。
夫差感到很羞愧，举剑自刎而死。
释义:薪，柴草。
睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。
原指中国春秋时期的越国国王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。
词语出自《史记・越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。
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