硝酸中氮元素为最高价态，因此硝酸具有强氧化性，其还原产物因硝酸浓度的不同而有变化，从总体上说，硝酸浓度越高，氧化性越强，平均每个硝酸分子得到的电子数越少，浓硝酸的还原产物主要为二氧化氮，稀硝酸主要为一氧化氮。

由于硝酸的强氧化性，所以不可以通过硝酸来制取氢气。

硝酸和金属反应的时候，金属被硝酸氧化成为金属氧化物，接着又进一步和未分解的硝酸反应生成硝酸盐，硝酸本身被还原成氮氧化物，一般是一氧化氮气体或二氧化氮气体。

硝酸是一种具有强氧化性、腐蚀性的强酸，属于一元无机强酸，是六大无机强酸之一，也是一种重要的化工原料。

在工业上可用于制化肥、农药、炸药、染料、盐类等；在有机化学中，浓硝酸与浓硫酸的混合液是重要的硝化试剂，其水溶液俗称硝镪水。