发菜，中文学名，发状念珠藻，是蓝藻门念珠藻目的一种藻类，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可食用，在广东意为发财，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，是中国内蒙古自治区，宁夏回族自治区，甘肃，青海和陕西等干旱和半干旱地区的特产。
发菜分布世界各地，加拿大、美国、摩洛哥、阿尔及利亚、法国、独联体和蒙古等国家和地区都有生长。
发菜在我国食用历史悠久，唐、宋年代就远销东南亚各国。
我国发菜主要产于内蒙古高原和青藏高原的青海，宁夏、甘肃等地区，以宁夏的产量最多，质量也最好，为宁夏传统“五宝”中最名贵的一种“黑宝”。
植物体能自行分裂，一般长20-30厘米，少数达40-50厘米，直径不到0.1厘米，扁形的为0.2厘米，少数为0.3-0.4厘米，爬附于荒地、岩石块岩屑周围的土表和草丛中。
藻体内含有胶质，其胶性使其可粘附于土表或植物体上，以防风吹走。
发菜适应性强，抗高温干旱，耐寒，在盐碱瘠薄的地方也能生长。
对土壤要求不严，就是高等植物无法生存的地方，发菜也能生长，钙质土是发菜生长与分布的土壤条件，发菜在荒漠植物群落中处于最低层，能有效地利用低弱的光照。
发菜，中文学名：发状念珠藻，是蓝藻门念珠藻目的一种藻类，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠图底，如中国、俄罗斯、索马里、美国等，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。
广东人取“发”的谐音“发”而写成“发菜”，意为发财，广东通用简体字后，一律简化成“发”，使之变为互通，在农历新年的广东菜式中更为常见。