以传说耶稣基督诞生那一年作为西元元年，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”。
后来被世界多数国家所公用，于是就改称“西元”。
在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”常用BC，意“基督以前”表示。
耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元“。
西元就是公元。
因为是西方的纪年法，所以近代中国称之西元。
这种纪年后成为国际通用的方法，所以又叫公元。
西元，又称耶元或耶历，就是以基督出生为元年的西方纪年法。
是国大陆用的公元纪年；公元也称为西元，是公历纪元或西历纪元的简称，为国际通用的纪年标准，以传说的耶稣诞生年为西元元年；以前在英文里“纪元前”是用B.C.来代表，“纪元后”是用A.D.来代表；B.C.是Before Christ开头字母的缩写，意思是“在基督诞生之前”；而A.D.则是拉丁文Anno Domini开头字母的缩写，意思是“我们活在主的时代”。