五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。
十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。
「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。
东汉之后是三国，三国归于西晋，西晋之后，中国分裂，北方是十六国，南方是东晋，十六国发展成了北朝，东晋发展成了南朝，南北朝对峙，隋朝取代了北朝，最终统一了中国，其中，五胡是指五个少数民族：匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。
他们在西晋灭亡后进入黄河流域，与汉族等其他民族先后在北方建立了十五个政权，连同西南的成国，合称十六国，故称五胡十六国，或称“五胡乱华”，五胡十六国与东晋并列，也称东晋十六国，不属于南北朝，故先有十六国，后有南北朝。
五胡十六国，司马氏家族在曹魏统一北方和王浚渡江灭孙吴一统天下的基础上，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之制度。
由此社会各个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础。
晋惠帝末年的八王之乱和其它的外患导致中原沦陷，边陲不保，群雄混战，生灵涂炭。
司马王室南迁。
而北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，五胡十六国东晋也无力收复中原，同时中原北地风雨飘摇，崔鸿著《十六国春秋》，此时期统称十六国。
五胡十六国时期是一个习惯性统称。
五胡十六国时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡和华夏的河西张氏除了建立前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉等十六国之外，此外还有在当时具有较大影响的仇池、代国、冉魏、西燕、吐谷浑、谯蜀和内迁丁零之翟魏等，实际远不止十六国。