1918年，李大钊在《新青年》上发表《布尔什维主义的胜利》。
在中国大地上，李大钊第一次举起社会主义大旗；陈独秀提出“民主” 和“科学”的口号，1915年，陈独秀创办《新青年》杂志，掀起了一场批判封建礼教、提倡科学民主的新文化运动。
他把民主称为“德先生”，把科学叫做“赛先生”，认定只有科学和民主才能救中国，在中国成了第一个举起科学民主大旗的人；胡适是思想主导，他积极参加新文化运动和文学革命运动，是文学革命和初期新文化运动中重要的代表人物。
他的《文学改良刍议》首倡白话文，将文言文称作半死文字，白话文才代表了社会前进方向，并创作了一系列作品汇编为《尝试集》；鲁迅是文学界的旗手。
鲁迅所领导的这场变革暴风骤雨般地扫除了中国文化界长久以来的许多弊病，把外来的先进文化引到了国人面前，使中国的文学从形式到内容都有了翻天覆地地变化。
新文化运动是一次思想解放运动。
1927年7月陈独秀离开中央。
1929年11月因就中东路事件发表不同意见而被开除党籍。
1931年5月被推选为中国托派组织的中央书记。
1932年10月被国民政府逮捕，判刑后囚禁于南京。
抗战爆发后，他于1937年8月出狱，先后住在武汉、重庆，最后长期居住于重庆（原属四川）江津。
1942年5月在贫病交加中于四川江津逝世。
他是杰出的政论家，晚年进行的文字学研究，是极其重要的学术成果。
主要著作收入《独秀文存》、《陈独秀文章选编》、《陈独秀思想论稿》、《陈独秀著作选编》等。
1937年3月，中共中央在延安召开政治局扩大会议，深入批判张国焘的错误，并通过《关于张国焘错误的决定》。
但他拒不悔改，于1938年4月初借祭黄帝陵之机逃往国民党统治区，当了国民党特务。
4月18日，中共中央将其开除党籍。
1949年后，流落海外。
1979年12月病死于加拿大多伦多。