“后”原为君主之意。

在《诗经・商颂・玄鸟》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。

”郑玄笺曰：“后，君也。

”又《左传・僖公三十二年》说：“其南陵，夏后皋之墓也。

”《书经・说命中》说：“树后王君公，承以大夫师长。

”这些“后”都是指君主，所以在上古时代，“后”是帝王的称号。

如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

历史上，“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。

《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。

”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。

在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。

所以，也因而引申为“帝王的正妻”等涵义。