经过北宋150多年的发展，到了南宋时，开始了杭州的鼎盛时期。
南宋建炎三年，置行宫于杭州，为行在所，升为临安府，治所在钱塘。
辖钱塘、仁和、临安、余杭、于潜、昌化、富阳、新城、盐宫九县，地域与唐代大致相当。
绍兴八年定都于此，杭州城垣因而大事扩展，当时分为内城和外城。
内城，即皇城，方圆九里，环绕着凤凰山，北起凤山门，南达江干，西至万松岭，东抵候潮门，在皇城之内，兴建殿、堂、楼、阁，还有多处行宫及御花园。
外城南跨吴山，北截武林门，右连西湖，左靠钱塘江，气势宏伟。
设城门13座，城外有护城河。
由于北方许多人随朝廷南迁，使临安府人口激增。
到咸淳年间，居民增至124万余人。
就杭州府城所在的钱塘、仁和两县而言，人口也达43万余人。
南宋时期的燕云十六州指今北京、天津全境，以及河北北部地区、山西北部地区。
燕云十六州又称"幽蓟十六州"、"幽云十六州"，"燕云"一名最早见于《宋史・地理志》。
包括幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、云州、儒州、妫州、武州、新州、蔚州、应州、寰州、朔州，其中前七州位于太行山北支的东南方，其余九州位于太行山西北。
燕云十六州所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大，元朝称之为腹里。
公元936年，中国后晋的开国皇帝石敬瑭反唐自立，向契丹求援。
契丹出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。
天福三年即938年，石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线，往后中原数个朝代都没有能够完全收复。
燕云十六州的战略意义使得中原的北宋政权感受威胁持续长达二百年。