中文最早定名时，可能见到的仙人掌大部份是属於团扇类中圆形或椭圆形， 像并指的手掌，像团扇，远远看去很像一个人站在哪里，高举着手在招呼我们，但她们有的品种是摸不得的，因为她们的刺座长满细刺，不小心摸到是会痛苦万分且一时难以处理的，所以因其形又顾及危险而取名为仙人掌。
仙人掌是石竹目仙人掌科的植物总称，别名为仙巴掌、仙人扇、霸王树、火焰、火掌、玉芙蓉、丸、仙肉、仙仙，常生长于沙漠等干燥环境中，为多肉植物的一类。
目前仙人掌科的植物将近有2000种。
仙人掌通常发展众多的浅根，只扎在地表下一点点，根系分布能扩展到它周围的几英尺，以尽可能地吸收水。
当下雨时，仙人掌会发出更多的，当干旱时，它的根会枯萎、脱落以保存水份的供应。
仙人掌与水的结合比与它生长的土壤的结合更为密切，生长时，仙人掌冒着水份流失到土壤的风险，因此，它就不得不将自己与土壤分开。
仙人掌的形成代表了植物形状和功能密切联系的一个最显著的例子，一个多肉质的，生长寿命长的光合作用体系使得仙人掌可以在极端干旱的条件下存活，并保留了很好的含水组织，最近分子多态性研究证实了仙人掌和其它植物都有相似的节水策略，使它们能在沙漠里安营扎寨。
爱德华兹说：“这是成功策略的一个好例证。
这些植物在这些环境下真的做得很好。
<仙人掌之所以开花结果是为了进行繁殖，繁衍后代。
这种繁殖方式叫“营养繁殖”，即“不通过有性途径，而是利用营养器官，如根、茎、叶等繁殖后代”的方式。
这是一种相当原始的繁殖方式。
仙人掌一共具有扦插，分株，播种和嫁接这四种繁殖方式。
除去需要人类帮忙的分株，嫁接，还有扦插。
野生的仙人掌只能靠开花结果传播后代。
在自然界中这种繁殖方式相当罕见，需要和本体抢夺资源，并且十分危险。