可持续发展概念的明确提出，最早可以追溯到1980年由世界自然保护联盟，联合国环境规划署（UNEP），野生动物基金会（WWF）共同发表的《世界自然保护大纲》。
1987年以布伦兰特夫人为首的世界环境与发展委员会（WCED）发表了报告《我们共同的未来》。
这份报告正式使用了可持续发展概念，并对之做出了比较系统的阐述，产生了广泛的影响。
有关可持续发展的定义有100多种，但被广泛接受影响最大的仍是世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》中的定义。
该报告中，可持续发展被定义为：“能满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。
它包括两个重要概念：需要的概念，尤其是世界各国人们的基本需要，应将此放在特别优先的地位来考虑；限制的概念，技术状况和社会组织对环境满足眼前和将来需要的能力施加的限制。
”涵盖范围包括国际、区域、地方及特定界别的层面，是科学发展观的基本要求之一。
1.对外贸易可持续发展是经济可持续发展的一个组成部分，通过制定与经济可持续、生态可持续、社会可持续发展等政策，促使对外贸易的经济效益、以资源重复、循环、永续利用为核心，实现经济、生态、社会效益的协调统一为目标，以减量化、再利用、再循环为原则，从而实现经济活动的生态化转向；
2.资源的持续利用和生态的可持续性保持是可持续发展的首要条件，要求经济社会的发展不能超越资源和环境的承载力，以最小的资源、环境为代价获取最大效益，实现经济与环境的双赢，减少资源的使用量和废弃物的资源化，减轻经济对自然资源的需求压力，降低环境的污染，实现社会、经济和环境的可持续发展；
3.对外贸易可持续发展的主要制约因素是粗放型的外贸增长方式及低层次的进出口商品结构，“高投入、高消耗、高污染、低收益”的数量型发展模式，很少考虑环境保护和资源消耗问题，进口商品中能源和原材料不断增加而导致环境污染程度上升等。