活性炭是由木炭经过隔绝氧气高温加热产生的；活性炭是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。
活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。
活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大；活性炭疏松多孔，所以表面积很大，一立方厘米的吸附面积大约有一千平方米。
活性炭具有吸附性，属于物理变化。
活性炭是常用的一类空气净化材料，主要用来吸附空气中的微量有毒气体，比如氨气、甲醛、苯类等。
平常所使用的活性炭以物理吸附为主，吸附能力有限，且容易造成二次污染。
经过多种催化剂浸渍后的高效催化活性炭，其净化能力提高5到20倍。
活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳等。
这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。
在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的。
1.热再生法：活性炭高温热再生方法是通过加热对活性炭滤料进行热处理，使活性炭吸附的有机物在高温下炭化分解，最终成为气体逸出，从而使活性炭得到再生。
2.湿式氧化再生法：湿式氧化技术要在高温高压的条件下进行，该技术通常用于再生粉末活性炭，适宜处理毒性高，生物难降解的吸附质，温度和压力须根据吸附质的特性而定。
3.溶剂再生法：溶剂再生法是利用活性炭、溶剂与被吸附质三者之间的相平衡关系，通过改变温度、溶剂的pH值等条件，打破吸附平衡，将吸附质从活性炭上脱附下来。
4.电化学再生法：电化学再生法是一种正在研究的新型活性炭再生技术。
该方法将活性炭填充在2个主电极之间，在电解液中，加以直流电场，活性炭在电场作用下极化，一端成阳性，另一端呈阴性，形成微电解槽，在活性炭的阴极部位和阳极部位可分别发生还原反应和氧化反应，吸附在活性炭上的有机物大部分因此而分解，小部分因电泳力的作用发生脱附。