周朝分为西周和东周。
西周从公元前11世纪到公元前771年；东周自公元前772年到公元前256年。
周朝共传30代37王，延续约800年时间。
在灭商之前，周部落生活于渭河流域，其始祖姬弃就是被称为农神的“后稷”。
周部落兴盛于周文王姬昌作首领的时候，他的统治使周部落势力强盛，死后他的儿子武王姬发才有条件伐纣灭商而建立周朝。
武王死后，其子成王年幼即位，由叔叔周公旦摄政，采取了许多措施来巩固政权，并进行了东征。
此后周朝向外扩张长年不断，并对周边的一些国家分封了诸侯国，疆域覆盖了长江、黄河流域和今天的东北、华北的大部，西部曾到昆仑丘。
周厉王时，周朝的统治开始衰落。
宣王即位后，采取了明智的政策改善统治，在对外征讨和开拓疆域上接连取得胜利，出现了“宣王中兴”。
前781年，周幽王即位，宠幸妃子褒姒，用人不当，加上各种天灾人祸，民怨沸腾，周幽王被杀，西周灭亡。
第二年，周平王即位，将都城东迁至洛邑（今河南洛阳），东周开始。
东周之后的周王室大权旁落，诸侯纷争加剧，进入了列国征战的春秋战国时期。
分封的对象和做法：把土地和人民分封给王族、功臣和先代的贵族，到各地去做诸侯，建立诸侯国；被封诸侯的义务是：要服从国王的命令，要向周王贡献财物，要派兵随从周王作战；周王先后分封的重要诸侯国有：鲁、齐、燕、卫、宋、晋等，鲁、燕、晋是周王姬姓封国；分封的作用是：巩固西周的统治，拓展疆域，春秋时期，分封制崩溃，崩溃的原因是周王室日益衰微，大诸侯国为争夺土地、人口及对其他诸侯国的支配权，不断进行兼并战争，形成了诸侯争霸的局面。
“分封制”的缘故，使得周朝的君王被称为周天子。
周武王在伐纣成功后，殷地人民也就臣服于周朝的统治了。
而在对待其它的地方，周武王为了更好地治理国家，以免重蹈殷商的覆辙，他特意命人将“商末三贤”之一的箕子接到镐京，虚心地向箕子请教治国安邦之道。
武王依据箕子阐述的道理，又同姜太公、周公旦等人商量后，决定以宗法制度为基础，创建“封诸侯、建藩卫”的制度，也就是分封制度。
分封制是周朝社会的基本框架，它使得以“周天子”为首的等级制度形成，实际意义上有了统天下于一君的意义，在当时对全国的统治起到了巩固和加强的作用。
在始皇称帝后，“天子”这一称谓也一直伴随着封建王朝的始终。