公元197年（建安二年），曹操征荆州，来到宛城，张绣迎降。
曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。
曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。
酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。
十余日后，张绣因曹操纳其婶，颇感耻辱，于是接受贾诩建议，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，轻骑遁去。
典韦在门前奋战，贼军不能得入。
贼兵于是分散从其它门进营。
其时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。
但贼军前后兼至益多，典韦以长戟左右击之，一戟击去，便将贼兵十余支矛摧断。
后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，贼兵往前搏斗。
典韦便徒手挟着两人击杀之，其余贼众不敢近前。
典韦复前冲突贼众，又杀数人，然而伤创重发，典韦就此怒目大骂而死。
贼军方才敢于向前，取典韦之头，互传而观，覆军就看视其躯骸。
董卓为了拉拢年轻将领吕布，就把这匹马送给了他。
吕布得马后果然杀了原来的主人丁原，投奔到董卓的门下，当了他的义子。
后来，这匹马跟随吕布大展神威。
但在白门楼，因为刘备的一句话，曹操痛杀吕布，赤兔宝马也就归了曹操。
也是机缘巧合，关羽为了保护刘备的两位夫人暂时投靠了曹操。
曹操十分爱惜关羽的人才。
也想仿效董卓“宝马赠英雄”。
但关羽终究不是吕布，他接受了赤兔，也是为了更快地找到刘备。
从此以后，赤兔马和青龙偃月刀就成为了关羽的代表形象。
当关羽败走麦城，被东吴杀害后，赤兔马又为马忠所得。
可这次它不再顺从着跟随新主人，绝食而亡，跟随旧主关羽而去了。
典韦死于胡车儿之手。
《三国演义》记载，曹操偷了张绣的婶子邹氏，惹怒了张绣，张绣用了贾诩的计策，先让人将典韦灌醉，再命偏将胡车儿偷了典韦的短戟，然后一拥而上杀死了典韦，曹操则乘乱逃走。