长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。
春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。
秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称 。
明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
长城资源主要分布在河北、北京、天津、山西、陕西、甘肃、内蒙古、黑龙江、吉林、辽宁、山东、河南、青海、宁夏、新疆等15个省区市。
根据此前文物和测绘部门的全国性长城资源调查结果，明长城总长度为885
1.8公里，秦汉及早期长城超过1万公里，总长超过
2.1万公里。
1961年3月4日，长城被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位 。
并在2007年7月8日“新世界七大奇迹”评选中名列第一。
当时周宣王为防御北方民族的侵袭曾修建了列城和烽火台。
公元前7世纪，许多诸侯国，如齐、魏、赵、燕、秦等，都修建了自己的长城，以防邻国的人侵。
公元前22l年，秦始皇灭六国，统一全国。
不久，便下令开始修筑长城，把秦、燕、赵等国北部的长城连接起来，并加以增筑、扩建，筑成西起临挑东达辽东的秦长城。
秦长城西起今甘肃东部，经今甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北和辽宁等省、自治区、直抵鸭绿江，长达5000多干米。
汉长城更长于秦长城，达l0000余干米。
至今，散布在新疆至河北数省、自治区之间的汉长城烽魑遗迹仍处处可见。
此后，北魏、隋朝都有修筑长城的记载。
公元l2世纪，金代也在今内蒙古自治区东部至外贝加尔地区修筑长4000多千米。
明代为防止元代北逸残佘势力南下侵扰，也不断地修筑北方长城。
明代修筑长城以用砖、石砌筑和用砖石混合砌筑为主。