1.压缩过程：压缩机将蒸发器低压侧的低温低压气态制冷剂压缩成高温的气态制冷剂，送往冷凝器冷却降温。
2.冷凝过程：送往冷凝器的过热气态制冷剂，在温度高与外部温度很多时，向外散热进行热交换，制冷剂被冷凝成中温的液态制冷剂。
3.膨胀过程：冷凝后的液态制冷剂经过膨胀阀使制冷剂流过空间体积增大，其压力和温度急剧下降，变成低温的湿蒸汽，以便进入蒸发器中迅速吸热蒸发。
在膨胀过程同时进行流量控制，以便供给蒸发器所需的制冷剂，从而达到控制温度的目的。
3.蒸发过程：液态制冷剂通过膨胀阀变为低温低压的湿蒸气，流经蒸发器不断吸热汽化转变成低温低压的气态制冷剂，吸收乘室内空气的热量。
从蒸发器流出的气态制冷剂又被吸入压缩机，增压后泵入冷凝器冷凝，进行制冷循环。
R12是属于弗利昂系的制冷剂，会严重破坏大气臭氧层，引起严重的环保问题，目前各国已陆续开始禁止使用，取而代之的是R134a。
R134a的沸点低于R12，蒸发潜热也比R12大，传热性优于R12，但其中管压高，温度和负荷大。
膨胀阀有内、外平衡式和整体式两大类，它们的工作原理基本相同，平衡式膨胀阀由内外平衡器、压力平衡弹簧、膜片、推杆、针阀、调整螺钉等组成，安装在蒸发器的入口处，控制进入蒸发器内制冷剂的流量。
膨胀阀的优点：
1.膨胀阀的节流作用：高温高压的液态制冷剂经过膨胀阀的节流孔节流后，成为低温低压的雾状的液压制冷剂，为制冷剂的蒸发创造条件；
2.控制制冷剂的流量：进入蒸发器的液态制冷剂，经过蒸发器后，制冷剂由液态蒸发为气态，吸收热量，降低车内的温度。
膨胀阀的缺点：内平衡式膨胀阀不能取代外平衡式膨胀阀，当蒸发温度降低时，膨胀阀的感温包的温度随之下降，会导致膨胀阀关闭。