湘江是长江众多支流之一，它位于长江以南，长江处于汛期时负责为长江蓄水，所以由北向南流，以缓解水流过多过猛可能造成的洪涝灾害问题；非汛期时排水，促进水循环，所以由南向北流。
湘江，长江中游南岸重要支流。
又称湘水。
主源海洋河，源出广西临桂县海洋坪的龙门界，于全州附近，汇灌江和罗江，北流入湖南省，经17县市，在湘阴濠河口分为东西两支，至芦林潭又汇合注入洞庭湖。
干流全长856千米，流域面积
9.46万平方千米，沿途接纳大小支流1300多条，主要支流有潇水、舂陵水、耒水、?水、蒸水、涟水等。
多年平均入湖水量713亿立方米。
湘江支流众多，部分支流水土流失较重。
湘江发源广西壮族自治区临桂县海洋圩的海洋河，从湖南永州市东安县的瀑埠头向北流入湖南省境内，永州境内先后纳入紫水、石期河、潇水、应水、白水等支流，在衡阳市汇蒸水和耒水，衡山县纳?水，渌口汇入渌水，湘潭市汇入涟水，长沙市区汇入浏阳河和捞刀河，于望城县的新康纳沩水，至湘阴县的濠河口分左右两支汇入洞庭湖。
湘江水系地处长江之南，南岭以北，东以罗霄山脉与赣江水系分界，西隔衡山山脉与资水毗邻。
湘江主要支流潇水、舂陵水、耒水、?水、渌水和浏阳河由东岸汇入干流，支流祁水、蒸水、涓水、涟水、沩水从西岸汇入。
湘江流域大都为起伏不平的丘陵与河谷平原和盆地，下游地区长沙以下的冲积平原范围较大，与资江、沅江、澧水的河口平原连成一片，成为全省最大的滨湖平原。
湘江的源头是广西壮族自治区永州市蓝山县紫良瑶族乡野狗岭南麓。
国际上河流正源确定的三个标准：一是河源唯长，最长的支流对应的源头为正源；二是水量唯大，水量最大的支流对应的源头是正源；三是主流唯正，与河流的主方向一致的支流是正流，潇水与湘江的干流方向完全一致。
有关专家据此，认为湘江的真正源头就在永州市蓝山县紫良瑶族乡野狗岭南麓。