生态系统是生物群落及其地理环境相互作用的自然系统，由生物部分和非生物部分组成。
生态系统也由非生物环境、生物的生产者(绿色植物)、消费者(草食动物和肉食动物)以及分解者(腐生微生物)4部分组成。
生态系统指由生物群落与无机环境构成的统一整体。
范围可大可小，相互交错，最大的生态系统是生物圈；最为复杂的生态系统是热带雨林生态系统，人类主要生活在以城市和农田为主的人工生态系统中。
生态系统是开放系统，为了维系自身的稳定，生态系统需要不断输入能量，否则就有崩溃的危险；许多基础物质在生态系统中不断循环，其中碳循环与全球温室效应密切相关，生态系统是生态学领域的一个主要结构和功能单位，属于生态学研究的最高层次。
生态系统物质循环的意义在于物质的更新、完成物质的再聚集与再分布、为物种的不断进化提供条件、维持大自然相对的稳态，生态系统的物质循环是指无机化合物和单质通过生态系统的循环运动且生态系统中的物质循环可以用库和流通两个概念来加以概括；库是由存在于生态系统某些生物或非生物成分中的一定数量的某种化合物所构成的，对于某一种元素而言存在一个或多个主要的蓄库。
在库里该元素的数量远远超过正常结合在生命系统中的数量，并且通常只能缓慢地将该元素从蓄库中放出；物质在生态系统中的循环实际上是在库与库之间彼此流通的，在单位时间或单位体积的转移量就称为流通量。