南朝宋是司马家族的晋朝灭亡之后的第一个朝代，同时是中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最久、疆域最大、国力最盛的王朝，南朝版图最大的朝代，当时所谓“七分天下，而有其四”，共传四世，历经九帝，享国60年，因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋。

刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之等势力，又灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国，不仅统一了中国南方，同时也收复了山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康。