边沁的功利主义伦理学体系的形成有其自身的理论渊源。
在《道德与立法原理导论》的开篇就如是阐述：自然把人类置于两位主公快乐和痛苦的主宰之下。
只有它们才指示我们应当干什么，决定我们将要干什么。
是非标准，因果联系，具由其定夺。
凡我们所行、所言、所思，无不由其支配：我们所能做的力图挣脱被支配地位的每项努力，都只会昭示和肯定这一点。
一个人在口头上可以声称绝不再受其主宰，但实际上他将每时每刻对其俯首称臣。
在这部著作中，很明显，已经说明他的功利主义原则是建立在苦乐原理的基础上的。
他认为，自然将人类置于快乐和痛苦这两个至上的主人的统治之下，只有快乐和痛苦才是人类行为唯一的是非标准。
在他看来，快乐的增加或痛苦的免除是人的本性，追求快乐是人的一切行为的初始点与最终目的。
18至19世纪功利主义最著名的代表人物是杰里米・边沁。
边沁出生于公元1748年2月15日，卒于公元1832年6月6日，他是英国的法理学家、功利主义哲学家、经济学家和社会改革者。
他也是一个政治上的激进分子，亦是英国法律改革运动的先驱和领袖，并以功利主义哲学的创立者、一位动物权利的宣扬者及自然权利的反对者而闻名于世。
他还对社会福利制度的发展有重大的贡献。
边沁的主要观点是，在启蒙运动时期，国家权威的正当性和所基于的原则都逐渐被世俗化了，而有关保持社会秩序的宗教观念亦不可避免地被启蒙运动所产生的观点淡化。
因此，在关于替代和补充旧秩序方面，急需提出一种新的价值系统。
而边沁就是一位提出新的价值系统以便取代宗教的哲学家。
尤其是他的伦理观和法律观，为自由民主制度奠定了社会基础。
认为人应该做出能“达到最大善”的行为，所谓最大善的计算则必须依靠此行为所涉及的每个个体之苦乐感觉的总和，其中每个个体都被视为具相同份量，且快乐与痛苦是能够换算的，痛苦仅是“负的快乐”。
不同于一般的伦理学说，功利主义不考虑一个人行为的动机与手段，仅考虑一个行为的结果对最大快乐值的影响。
能增加最大快乐值的即是善，反之即为恶。
主要哲学家有约翰斯图亚特密尔、杰瑞米边沁，边沁认为人类的行为完全以快乐和痛苦为动机。
密尔认为人类行为的唯一目的是求得幸福，所以对幸福的促进就成为判断人的一切行为的标准 。