春秋时期已有县、郡的设置。

春秋的县可分为两种类型：楚和秦的县都直属于君主；晋、吴的县多是卿大夫的封邑。

两者都是直属于国君的别都，具有边防重镇的作用。

楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始。

春秋后期，县制开始逐渐推行于内地。

战国时期，县的设置已较广泛 ，并转变为作为地方政权而实行官僚制度的县制。

县令为一县之长，由国君任免。

县之下有乡、里等作为国家对居民进行控制的基层组织单位 。

郡的设置要较县为晚 。

秦穆公九年，晋公子夷吾对秦国使者谈到“ 君实有郡县”，为秦国设郡的最早记载。

而后，晋、赵、吴相继设置了郡。

这一时期的郡地位比县为低，但县与郡之间并无相统属的关系。

到了战国时期，有名可考的最早设置的郡当为魏文侯时的西河郡、上郡和楚悼王时的宛郡。

随着边防设郡之地逐渐繁盛，内地的县逐渐增多，需要建立起更高一级的管理机构，于是就形成了郡、县两级制的地方管理体系。