主要用来在网络中进行视频的传送，以流式协议将视频文件传输到客户端，供用户在线观看，也可从视频采集、压缩软件接收实时视频流，再以流式协议直播给客户端。
流媒体指以流方式在网络中传送音频、视频和多媒体文件的媒体形式。
相对于下载后观看的网络播放形式而言，流媒体的典型特征是把连续的音频和视频信息压缩后放到网络服务器上，用户边下载边观看，而不必等待整个文件下载完毕。
由于流媒体技术的优越性，该技术广泛应用于视频点播、视频会议、远程教育、远程医疗和在线直播系统中。
作为新一代互联网应用的标志，流媒体技术在近几年得到了飞速的发展。
目前实现流媒体传输主要有两种方法，分别为顺序流传输和实时流传输，它们分别适合于不同的应用场合，其具体解释如下：顺序流传输采用顺序下载的方式进行传输，在下载的同时用户可以在线回放多媒体数据，但给定时刻只能观看已经下载的部分，不能跳到尚未下载的部分，也不能在传输期间根据网络状况对下载速度进行调整。
顺序流式传输比较适合于高质量的多媒体片段，如片头、片尾或者广告等。
实时流式传输保证媒体信号带宽能够与当前网络状况相匹配，从而使得流媒体数据总是被实时地传送，因此特别适合于现场事件。
实时流传输支持随机访问，即用户可以通过快进或者后退操作来观看前面或者后面的内容。
从理论上讲，实时流媒体一经播放就不会停顿，但事实上仍有可能发生周期性的暂停现象，尤其是在网络状况恶化时更是如此。
与顺序流传输不同的是，实时流传输需要用到特定的流媒体服务器，而且还需要特定网络协议的支持。
流媒体技术发端于美国，又称流式媒体，是一种新的媒体传送方式。
流式传输方式将整个A/V及3D等多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个个压缩包，由视频服务器向用户计算机连续、实时传送。
用户不必像采用下载方式那样等到整个文件全部下载完毕，而是只需经过几秒或几十秒的启动延时即可在用户的计算机上利用解压设备对压缩的A/V、3D等多媒体文件解压后进行播放和观看。