1.过滤作用。
活性炭所具有的对悬浮物的截留能力来自活性炭所提供的表面积。
流速低时，机组的过滤能力主要地来自活性炭的筛除作用，而流速快时，过滤能力来自活性炭颗粒表面的吸附作用，在过滤过程中活性炭所提供的颗粒表面积越大，对水中悬浮物的附着力越强。
2.吸附作用。
根据吸附过程中活性炭分子和污染物分子之间作用力的不同，可将吸附分为两大类：物理吸附和化学吸附。
在吸附过程中，当活性炭分子和污染物分子之间的作用力是范德华力时称为物理吸附； 当活性炭分子和污染物分 子之间的作用力是化学键时称为化学吸附。
3.化学作用。
活性炭的吸附性既取决于孔隙结构，又取决于化学组成。
活性炭不仅含碳 ，而且含少量的化学结合、功能团开工的氧和氢，这些表面上含有的氧化物和络合物，有些是在活化时、活化后由空气或水蒸气的作用而生成。
当把活性炭加入沸腾的液体中时会产生暴沸现象，沸腾的液体会飞溅出来，灼伤皮肤。
沸腾的液体具有较高并且稳定的温度，当向其中加入物体时，会产生剧烈的沸腾，气泡变多，并伴有爆裂声，叫做暴沸现象。
活性炭具有吸附性，属于物理变化。
活性炭是常用的一类空气净化材料，主要用来吸附空气中的微量有毒气体，比如氨气、甲醛、苯类等。
平常所使用的活性炭以物理吸附为主，吸附能力有限，且容易造成二次污染。
经过多种催化剂浸渍后的高效催化活性炭，其净化能力提高5到20倍。
活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳等。
这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。
在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的。