从发展水平看，社会主义初级阶段是逐步摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段。
这是对社会主义初级阶段特征的总体概括。
从产业结构状况看，社会主义初级阶段是由农业人口占很大比重，主要依靠手工劳动的农业国，逐步转变为非农业人口占多数，包含现代农业和现代服务业的工业化国家的历史阶段。
从经济形态看，社会主义初级阶段是由自然经济半自然经济占很大比重，逐步转变为市场化程度较高的历史阶段。
从文化教育发展水平看，社会主义初级阶段是由文盲半文盲人口占很大比重，科学教育文化落后，逐步转变为科学教育文化比较发达的历史阶段。
从人民富裕程度看，社会主义初级阶段是由贫困人口占很大比重，人民生活水平比较低，逐步转变为全体人民比较富裕的历史阶段。
从地区差别状况看，社会主义初级阶段是由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。
社会主义初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段，即从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段。
社会主义初级阶段的基本特征有： 摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段； 由农业人口占很大比重，转变为非农业人口占多数； 由自然经济，半自然经济占很大比重，转变为经济市场化程度较高的历史阶段；由文盲半文盲人口占很大比重，转变为科技教育文化比较发达的历史阶段；由贫困人口占很大比重，转变为全国人民比较富裕的历史阶段；由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。
第一，我国社会已经是社会主义社会，我们必须坚持而不能离开社会主义。
第二，我国的社会主义还在初级阶段，我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。
前一层阐明的是初级阶段的社会性质，后一层含义则阐明了我国现实中社会主义社会的发展程度。
就社会性质而言，我国是社会主义国家，人民是国家的主人，国家的一切权力属于人民。
就发展程度而言，我国的社会主义还处于初级阶段。