地震本身的大小，用震级表示，地震的等级根据地震时释放的弹性波能量大小来确定。
我国一般采用里氏震级，通常把小于
2.5级的地震叫小地震，
2.5~
4.7级地震叫有感地震，大于
4.7级地震称为破坏性地震。
震级每相差1级，地震释放的能量相差约30倍。
比如说，一个7级地震相当于30个6级地震，或相当于900个5级地震，震级相差0.1级，释放的能量平均相差
1.4倍。
我国把烈度划分为十二度，不同烈度的地震，其影响和破坏大体如下：
1.小于三度人无感觉，只有仪器才能记录到；
2.三度在夜深人静时，人有感觉；
3.四至五度睡觉的人会惊醒，吊灯摇晃；
4.六度器皿倾倒，房屋轻微损坏；
5.七至八度房屋受到破坏，地面出现裂缝；
6.九至十度房屋倒塌，地面破坏严重；
7.十一至十二度毁灭性破坏。
里氏震级是两位来自美国加州理工学院的地震学家里克特和古登堡于1935年提出的一种震级标度，是目前国际通用的地震震级标准。
它是根据离震中一定距离所观测到的地震波幅度和周期，并且考虑从震源到观测点的地震波衰减，经过一定公式，计算出来的震源处地震的大小。
地震震级是通过仪器给出地震大小的一种量度，考虑到地震波在传播过程中的衰减，震级的测定需要考虑地震深度和震中距离。
现在测定地震是依靠仪器记录的地震波。
取不同的地震波震相可以求得不同的地震震级。
通常所说的里氏震级是一种近震震级。