南宋由于丧失大量土地，从而转入商业经济，特别是远洋贸易，沿海港口极度繁华，商业经济达到鼎盛。
北方金朝、元朝国内都一度流通南宋货币，经济实力不低于北宋，特别是人均收入远超历史诸朝。
再加上军队常年对抗外族入侵，有很强的战斗力，因此军事力量强于北宋。
北宋灭亡后，宋室皇族在江南建立的政权，同时也是中国历史上经济发达、文化繁荣、科技进步的一个重要朝代。
靖康之变时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，北宋灭亡。
宋徽宗第九子赵构在北宋应天府南京（今商丘）继承皇位，后迁都临安，史称南宋。
南宋由于军事力量较弱，后通过绍兴和议向金国称臣纳贡，后来金国几度南征都未能消灭南宋，而南宋也有过数次北伐皆无功而返，南宋和金国形成对峙局面，双方以秦岭淮河为界。
当时本来广州开发的就不够，因为元代的时候福建泉州一带造船业发达，因此促进了航海事业的发展，因此把管理航海贸易的市舶司设立在泉州，南宋时泉州就是第一大港。
泉州港成为宋元时期东方第一大港的条件：
1.泉州内部其特殊的地理环境，为其对外贸易的兴盛提供了得天独厚的优势；
2.泉州相对稳定的社会环境以及宋廷南迁，加速了泉州港对外贸易的崛起；
3.宋元政府实行对外开放政策，鼓励海外贸易，使泉州海外交通臻于鼎盛；
4.泉州造船业的发达和航海技术的高超，为从事对外贸易提供了保证；
5.泉州当地物产丰富，拥有享誉遐迩的名牌产品，为泉州港对外贸易繁荣提供了充足的货源。
公元1126年秋，金国大举入侵，一举攻克北宋的都城开封。
次年4月，宋徽宗、钦宗二帝被金人掳走，这就是历史上著名的“靖康之耻”；5月，徽宗九子康王赵构在南京（今河南商丘市）称帝，但对定都何处一直犹豫不决。
主战派主张将都城定在长安、襄阳、健康（现南京市），以利于抵御金兵南下，收复失地；主和派则从保全身家性命的角度出发，认为定都临安（今浙江杭州市）有长江、钱塘江两道天险，更有安全感，根本不考虑收复河北、中原失地的事情。
1138年，宋高宗终于确定定都临安，依仗半壁江山，苟延残喘，是为南宋王朝。