因为罗贯中的观点中对曹操和刘备的描述，罗贯中写的《三国演义》，是民间流传这些人物和事件的最早版本。
因此，学术界在探讨其思想性和艺术性时，自然也都是基于上述认识， 而且把《三国演义》作为罗贯中的个人创作，结合他所处的那个时代来对 其作出种种论述是现在大部分影视作品和书籍的基石。
罗贯中的作品里对曹操的描述是多疑残忍并且老谋深算，刘备则是忠诚良义的刘皇叔，这些形象已经深入民心。
因为刘备是汉室宗亲，对于受孔孟儒学的影响的中国人来说是比较在意正名的；且刘备在携民渡江有表现出人文精神，因此被称为好人；而曹操则是挟天子以令诸侯，曹操的儿子曹丕又篡汉；三国作者有主观的态度，每一部小说必须以一个主线人物为主，作者选刘备是以汉室为正统，而刘备恰恰是汉室宗亲。
赤壁之战后，兵家必争的荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，曹操占据荆州北部最大的南阳郡，孙权得到半个江夏郡和半个南郡，刘备得到半个江夏郡和半个南郡、以及荆州南部四个郡，长沙、零陵、桂阳、武陵。
刘备屯兵公安，不利于发展，便向孙权两次请求用半个江夏换孙权手上荆州的半个南郡，一是迫于曹操南征重心偏于淮南的形势，二是为让刘备顶替东吴在荆州方面面对曹军锋芒，三是东吴半个南郡在刘备包围之下、孤军深入，东吴鲁肃劝说孙权同意此提议，于是刘备便有了完整的南郡，北抗曹操，东和孙权，得益州，建立了蜀汉基业。
后来，曹操重心偏向西北，东吴抽出手来，以“借荆州”之名向刘备讨要整个南郡和荆南4郡，讨要半个南郡要“还”整个南郡外加四郡，刘备当然不答应，孙权于是发兵攻打刘备、在关系紧张的情况下交还部分，即只将长沙、桂阳两郡当作南郡还给了孙权。