地球是个大磁体，在其地磁南极在地理北极附近，地磁北极在地理南极附近。
指南针在地球的磁场中受磁场力的作用，会一端指南一端指北。
这是因为现在制作的指南针统一是按照国际标准，磁针红色端为磁针的北极，用N表示(磁针白色端为磁针的南极，用S表示)。
在指南针中红色端N指向的是北边，因为地球的地理北极实际上是地球磁场的南极，所以根据异性相吸的原则，磁针北极会被吸引而指向磁场南极，也就是地理的北极方向。
用法：1、把指南针平放，周围不要有磁场干扰2、待指针摆动停止后，看指针。
如果标有N和S，N是北，S是南。
注意：1、周围不能有磁场干扰。
2、指针被磁化不可用。
重大意义：这一发明经阿拉伯传入欧洲，对欧洲的航海业乃至整个人类社会的文明进程，都产生了巨大影响。
指南针被应用到军事、生产、日常生活、地形测量等方面，特别是航海上，指南针及磁偏角理论在远洋航行中发挥了巨大的作用，使人们获得了全天候航行的能力，人类第一次得到了在茫茫大海中航行的自由。
从此开辟了许多新的航线，缩短了航程，加速了航运的发展，促进了各国人民之间的文化交流与贸易往来。
指南针：是用以判别方位的一种简单仪器。
指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。
主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。
磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。
磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向广泛应用于航海、野外探险等领域。