是行星系;中国史书上有关于1054年7月出现的特亮超新星事件的观测记载，这个超新星爆发时亮度超过金星,它的遗迹爆发过程中抛射的气体云就是现在看到的蟹状星云。

1731年，英国天文爱好者比维斯首次用小型望远镜发现了这个朦胧的椭圆形雾斑。

1771年刊布的《梅西叶星表》，把它列为第一号天体：M1。

在《星云星团新总表》中，它的编号是NGC1952。

1844年英国 W.P.罗斯用他自制的大型反射望远镜观察到星云的纤维状结构。

他根据目视观察的印象，把星云描绘成蟹钳状，因而名为蟹状星云，并沿用至今。

1921年美国邓肯对比两批相隔十二年的照片，确认该星云仍在膨胀。

1942年荷兰的奥尔特推论蟹状星云是九百年前爆发事件的产物，从而把今日的蟹状星云和1054年观察到的超新星证认为一。

蟹状星云还是强红外源、紫外源、X射线源和 γ射线源。

它的总辐射光度的量级比太阳强几万倍。

1968年发现该星云中的射电脉冲星，它的脉冲周期是0.0331秒,为已知脉冲星中周期最短的一个。