雅丹的形成有两个关键因素：
1.发育这种地貌的地质基础，即湖相沉积地层；
2.外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀和流水的侵蚀。
干旱区的湖泊，在形成历史中往往包括反反复复的水进水退，因而发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。
风和流水可以带走疏松的沙土层，对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却作用有限。
不过致密的泥岩层也并非坚不可摧，荒漠区变化剧烈的温差产生的胀缩效应将导致泥岩层最终发生崩裂，暴露出来的沙土层被风和流水带走，演变为凹槽状，依然有泥岩层覆盖的部分相对稳固，形成或大或小的长条形土墩，雅丹地貌的形态逐渐凸现出来。
1.雅丹地貌现泛指干燥地区一种风蚀地貌，河湖相土状沉积物所形成的地面，经风化作用、间歇性流水冲刷和风蚀作用，形成与盛行风向平行、相间排列的风蚀土墩和风蚀凹地地貌组合；
2.河湖相土状其实就是沧海桑田一词在地理学中的科学称呼；
3.很多年前是河湖，后来海拔高了，河湖沉积形成了土地，对这类地质情况进行研究，就称为河湖相沉积。
雅丹地貌是一种典型的风蚀性地貌。
“雅丹”在维吾尔语中的意思是“具有陡壁的小山包”。
20世纪初，中外学者发现并命名了雅丹地貌，该事件后来入选了《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”评选。
雅丹地貌现泛指干燥地区一种风蚀地貌，河湖相土状沉积物所形成的地面，经风化作用、间歇性流水冲刷和风蚀作用，形成与盛行风向平行、相间排列的风蚀土墩和风蚀凹地（沟槽）地貌组合。
雅丹地貌主要分布于降雨稀少、植被稀疏、风蚀作用强烈的干旱区和极端干旱区的沙漠边缘，如西亚(特别是阿拉伯半岛)和中亚，非洲撒哈拉沙漠和纳米布沙漠，北美西部荒漠地区、南美洲西部海岸荒漠区，欧洲西班牙的埃布罗低地。