严格来说明朝没有“闭关锁国”，而是“海禁”。
从明朝洪武年间开始，严令人民不许与外番人贸易。
洪武后，“海禁”才渐渐松弛。
嘉靖时，又因倭寇之患，朝廷下令厉行“海禁”。
倭患平息后，才取消“海禁”。
“海禁”是从1757年开始的。
清朝时期的闭关锁国是从乾隆皇帝清高宗爱新觉罗・弘历开始的。
18世纪，由于中外贸易往来日趋频繁和人民反清起义不断发生，清朝统治者担心洋人和汉人会结合起来反对清朝。
1759年，两广总督李侍尧奏准皇帝颁布了《防范外夷条规》，根据这一文件建立了“公行”机构。
公行是由官方允许的商人组成的垄断性外贸组织。
外国人来广州做买卖必须经由公行，其行动也由公行的行商负责约束。
外国商人只准在规定的时间，即每年的5月至10月间来广州进行贸易，期满必须离去。
乾隆帝在位期间，汉学得到了很大的发展，民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。
但是乾隆帝在位后期奢靡，吏治有所败坏，多地爆发起义。