泥石流是指在山区或者其他沟谷深壑，地形险峻的地区，因为暴雨、暴雪或其他自然灾害引发的山体滑坡并携带有大量泥沙以及石块的特殊洪流。
泥石流的形成需要三个基本条件：有陡峭便于集水集物的适当地形。
上游堆积有丰富的松散固体物质。
短期内有突然性的大量流水来源。
泥石流具有突然性以及流速快，流量大，物质容量大和破坏力强等特点。
泥石流不同于滑坡、山崩和地震，它是流动的，冲击和搬运能力很大，所以，当处于泥石流区时，不能沿沟向下或向上跑，而应向两侧山坡上跑，离开沟道、河谷地带，但注意不要在土质松软、土体不稳定的斜坡停留，以免斜坡失稳下滑，应在基底稳固又较为平缓的地方。
另外，不应上树躲避，因泥石流不同于一般洪水，其流动中可沿途切除一切障碍，泥石流所到之处，大树也会被连根拔起，所以上树逃生不可取，应避开河道弯曲的凹岸或地方狭小高度又低的凸岸，因泥石流有很强的掏刷能力及直进性，这些地方很危险。
成因：
1.地形地貌：泥石流的地貌一般可分为形成区、流通区和堆积区三部分。
上游形成区的地形多为三面环山，一面出口的瓢状或漏斗状，周围山高坡陡、山体破碎、植被生长不良，这样的地形有利于水和碎屑物质的集中；中游流通区的地形多为狭窄陡深的峡谷，谷床纵坡降大，使泥石流能迅猛直泻；下游堆积区的地形为开阔平坦的山前平原或河谷阶地，使堆积物有堆积场所。
2.松散物质：地表岩石破碎、崩塌、错落、滑坡等不良地质现象；发育岩层结构松散、软弱、易于风化、节理发育、或软硬相间成层的地区，因易受破坏，为泥石流提供丰富的碎屑物来源。
3.水源：水既是泥石流的重要组成部分，又是泥石流的激发条件和搬运介质，泥石流的水源有暴雨、水雪融水和水库溃决水体等形式。
前兆：一般会出现巨大的响声、沟槽断流和沟水变浑现象。
泥石流沟谷上游突然传来异常轰鸣声；泥石流支沟出现小型泥石流；动物出现鸡犬不宁、老鼠搬家等异常现象。