代数诞生于中东，中世纪伊斯兰文明的黄金时期(公元750―1258年)，它的早期形式能在Muhammad Al-Khwarizmi的作品和9世纪的书《Kitab al-jabr wal-muqabala》上看到(al-jabr在后来演变成了英语algebra，代数)。

在这段时期，穆斯林规定及其文明已经扩展到了伊比利亚半岛，那里的摩尔人鼓励在科学和数学上的学术成就。

那么，这跟“X”在数学领域的使用又有啥关系呢？在最近一场TED演讲中，《The Radius Foundation》的导演Terry Moore假设的是，最开始用“x”可能是因为西班牙学者没办法发出阿拉伯语的一些发音，包括sheen(或者shin)的音。

据Moore说，阿拉伯语“未知事物”的发音是al-shalan，这个词在早期的数学著作中出现过许多次。

但是因为西班牙学者的母语里没有相似的“sh”的发音，他们有“ck”发音的词，这个音就是古希腊字母表第22个字母“x”。

Moore认为，正如许多他之前研究的学者发现的那样，这个词后来被翻译成拉丁文chi (x)就变成了更常见的拉丁语的X。

这个原理相当于Xmas代表Christmas的意思，因为宗教学者通常都用希腊文的chi (x)来代替 “Christ”。

Moore的解释首要的问题就是没有直接证据可以证明他的理论。

更进一步说，人们在翻译作品时不会关心它的语音，而是字词的意义。

所以到底有没有“sh”这个音可能根本不在考虑范围内。

尽管缺少证据，Moore的论点本身也有缺陷，但仍然是为大多数人(包括学者)接受的起源论。

1909―1916年版的韦氏词典及其他书籍中也有类似理论，阿拉伯语中单数形式的“thing”，“shei”在翻译成希腊语时变成了“xei”然后又缩写成了x。

Ali Khounsary教授还指出，希腊文代表未知的词是xenos，也是用x开头，这约定俗成的规律可能最开始只是始于缩写。

但是，我们仍然缺乏直接证据来证明这些理论。

为了研究一个由证明文件的理论，我们又转向了伟大的哲学家和数学家笛卡尔(René Descartes，1596―1650)。

笛卡尔完全可能并没有想到用“x”来代替未知量，只是把它从别的人那借鉴的。

但至少从目前发现的证据来看，一直延续到今天的“x”创始人是他。