桑提亚哥是古巴的一个老渔夫，他年轻时非常出色，强健有力，他曾经和一个黑人比赛掰腕子，比了一天一夜，最后终于战胜了对手。

到了晚年，他的经历和反应都不如从前，老婆死后，他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里。

有一段时间，老渔夫独自乘小船打鱼，他接连打了84天，但一条鱼也没有捕到。

本来一个叫曼诺林的男孩子总是跟他在一起，可是日子一久曼诺林的父母认为老头悖运，吩咐孩子搭另一条船出海，果然第一个星期就捕到三条好鱼。

孩子每次见到老头每天空船而归，心里非常难受，总要帮他拿拿东西。

桑提亚哥瘦削憔悴，后颈满是皱纹，脸上长着疙瘩，但他的双眼象海水一样湛蓝，毫无沮丧之色。

他和孩子是忘年交。

老头教会孩子捕鱼，因为孩子很爱他。