中国的元旦，起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史，中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，周朝周历以冬月为正月。

秦始皇统一中国后，又以阳春月为正月，即十月初一为元旦。

从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。

为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历，并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。

今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。