木偶起源于奴隶制社会，奴隶制社会有一种“杀殉”制度，奴隶主生前把奴隶当作猪狗牛羊，供他们任意驱使宰割，死后还要把其所属的大批奴隶杀死陪葬，名曰“杀殉”。
当时，国王的“杀殉”多至数百上千人，将军、大夫的“杀殉”也往往有数十人。
后来，随着农业的发展，奴隶成了主要的社会劳动力，就逐渐用人形偶像来代替“杀殉”，这种偶像开始是用茅草扎成的，叫做“刍灵”，后来慢慢发展到用木头制作，故称之为“木偶”。
木偶，作为道具戏中的木偶戏，它是“演员”，作为玩具和欣赏品，它是玩偶和艺术品。
布袋木偶戏，也叫“手拖傀儡。
其特点是用指掌直接操纵偶像进行戏剧表演，使之栩栩如生，生龙活虎，它能够体现人戏的唱、念、做、打，以至喜、怒、哀、乐的感情，还能表演一些人戏难以体现的动作，一个演员可以同时用双手操纵两个性格、情绪完全不同的角色或动物，技艺奇特，动作灵活，细腻生动，传真如神，特别擅长武打戏，杖头木偶形体一般约为二尺左右，装有三根操纵杆，艺人用棍举起木偶并操纵其动作。
北京的托偶戏、四川的托脑壳戏、广东的托戏等都属于杖头木偶，我国的杖头木偶戏再宋代已流行，当时称“杖头傀儡”，铁线木偶，也叫“铁枝戏”，这种是由广东潮洲的纸影戏传入福建招安一带发展而成的，艺人用三根竹杆套上铁枝操纵木偶的躯干和双手，身段和手势灵活细致，唱潮剧或广东汉调，提线木偶，又称“悬丝木偶”，流行于泉州地区的较之流行福建其他地区的提线木偶，特点是比较小巧玲珑，重在线条操纵上的细腻，木偶是死的，可它被提到手上或套入掌中，便立即“活”起来，达到了“无生命以生命化，无情物以情化”的效果。
木偶主要有四大种类：杖头木偶，提线木偶，铁枝木偶 ，布袋木偶。
杖头木偶：以木杖来操纵动作完成，它内部虚空，眼嘴可以活动，颈部下面接一节木棒或竹竿，表演者一手掌握两根操纵杆进行表演，因而又称"举偶"。
提线木偶：由偶头、笼腹、四肢、提线和勾牌组成，高约两尺。
偶头以樟、椴或柳木雕成，内设机关，五官表情丰富。
铁枝木偶：木偶高33～50厘米，彩塑泥头，桐木躯干，纸手木足；操纵杆俗称“铁枝”，一主二侧，铁丝竹柄。
表演者或坐或立，于木偶后操纵，形象规整，结构独特。
布袋木偶：又称“掌中木偶”，木偶高尺余，由头、上肢和服装组成。