实际应用中，通常将有色金属分为5类：
1.轻金属：密度小于4500千克/立方米（0.53～
4.5g/cm3），如铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡等。
2.重金属：密度大于4500千克/立方米（
4.5g/cm3），如铜、镍、钴、铅、锌、锡、锑、铋、镉、汞等。
3.贵金属：价格比一般常用金属昂贵，地壳丰度低，提纯困难，化学性质稳定，如金、银及铂族金属。
4.半金属：性质价于金属和非金属之间，如硅、硒、碲、砷、硼等。
5.稀有金属：包括稀有轻金属，如锂、铷、铯等；稀有难熔金属，如钛、锆、钼、钨等；稀有分散金属，如镓、铟、锗等；稀土金属，如钪、钇、镧系金属；放射性金属，如镭、钫、钋及阿系元素中的铀、钍等。
狭义的有色金属又称非铁金属，是铁、锰、铬以外的所有金属的统称， 广义的有色金属还包括有色合金。
有色合金是以一种有色金属为基体，加入一种或几种其他元素而构成的合金。
中国在1958年，将铁、铬、锰列入黑色金属；并将铁、铬、锰以外的64种金属列入有色金属，这64种有色金属包括：铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡、铜、铅、锌、锡、钴、镍、锑、汞、镉、铋、金、银、铂、钌、铑、钯、锇、铱、铍、锂、铷、铯、钛、锆、铪、钒、铌、钽、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇、硅、硼、硒、碲、砷、钍。