树木自身具有光合作用，不仅能够吸入大量二氧化碳，排出氧气，还可以吸收空气中的二氧化硫、氯气和氟化氢等有害气体。
更重要的是由树木组成的森林或林带，有多层茂密的叶子和小枝条构成的林冠，犹如一面致密大的筛子，能对空气中的灰尘污染起阻挡、滞留和吸附的过滤作用，所以对空气具有一定程度的净化作用。
到秋冬季节，雨水稀少，空气干燥，土壤中的含水量也随之减少，满足不了树木生长的需要，再加上太阳光斜射北半球，日照时数一天天缩短，它提示树木冬季就要来临，此时树叶中就会产生脱落酸，当叶片中的脱落酸输送到叶柄的基部时，在叶柄基部会形成一层非常小而细胞壁又很薄的薄壁细胞，科学家称这种薄壁细胞为离层，离层的形成会使水分不能再正常输送到叶子里，在脱落酸的作用下，离层周围会形成一个自然的断裂面，叶子由于得不到水分的正常补充，会逐渐干枯，自然断裂面越来越明显，经秋风一吹，便会落叶纷飞，甚至无风亦会自动飘零落下，秋天树木落叶能降低水分蒸腾和减少养料的消耗，让树木能安全度过寒冷干燥的冬季。
科学家们首先想到的是重力，他们从物理学角度认为，地球的引力一定是影响植物生长方向的重要因素。
当时，进化论的鼻祖达尔文曾观察到，植物的芽和根在改变生长方向时，各部分细胞的生长速度不同，但这一切又是由谁来决定的，达尔文无法做出更进一步的解释。
1926年，美国植物生理学家弗里茨・温特做了一个实验，他使植物的胚芽鞘一面受光，另一面对着无光的黑暗处。
结果胚芽鞘的生长发生了有趣的变化，渐渐朝着有光的方向弯曲。
后来，温特从胚芽鞘中分离出一种化合物枣植物生长素，它具有促使植物生长的功能。
当胚芽鞘受到光照时，生长素就聚集到遮荫的一侧，而生长素的积累使遮荫部分生长加快，受光部分则由于缺少生长素而生长较慢，导致植物生长弯曲。