春秋战国时期的园林出现了风景组合，如土山等，已经开始营构自然山水园林。
在园林中造亭筑桥，种植花木，园林的组成要素已经基本具备，不再是简单的囿了。
秦汉时期出现了以宫室建筑为主的宫苑。
魏晋南北朝时期是中国园林发展中的转折点。
佛教的传入及老庄哲学的流行，使园林转向崇尚自然。
自然山水园林形成。
唐宋时期园林达到成熟阶段。
唐宋写意山水园林在体现自然美的技巧上取得了很大的成就，如叠石、堆山、理水等，都有了一定的程式。
园林是人工天然，它体现的是一种文化，体现的是人与自然的关系。
从这个层面讲，中国古典园林艺术与西方园林艺术具有本质的区别。
西方园林艺术强调人工美或几何美，认为人工的美高于自然的美。
它以科学、技能为主，在明确轴线的引导下作前后左右对称布置，甚至连花草树木都修剪成各种规则的几何形状。
形式上整齐一律，均衡对称。
大面积平整的草坪、修剪的形态规则的林木和花卉构成了西方园林的主体。
西方园林艺术体现精确和对称，整体简洁而清晰，一切都表现为一种人工的创造。
中国古典造园艺术是中国文化艺术长期积累的结晶，以自然变化、曲折为特点，本于自然，而又高于自然，将人工美与自然美有机结合，从而达到了“虽由人作，宛自天开”境界，形成了自然式山水风景园林的独特风格，它强调天然美胜过人工美，体现博大的文化和复杂的精神，被称为世界造园之母。
园林种类有4种：私家园林、皇家园林、人工写意山水林和自然山水林。
造园要素有五类：
1.山石，比如颐和园万寿山，苏州园林里常用的奇石等；
2.水体，造园中运用的湖、池、塘、河、溪、泉、瀑等；
3.植物，园林中有生命的各种花草树木，乔木、灌木和草本；
4.建筑，比如亭、台、楼、阁、廊、架、桥等，具有使用和观赏双重功能；
5.道路和广场，在园林中这部分指联络各个景点或功能区的各种道路，还有各种场地，包括主路、此路、游步道、广场、活动场地等等。