七十二变，单纯指变化。
《西游记》原著并无说明。
但在《三遂平妖传》中，对七十二变的描述为：上可梯云，下能缩地。
手指处，山开壁裂；气呵时，石走沙飞。
匿形换貌，尽叫当面糊涂；摄鬼招魂，任意虚空役使。
豆人草马，战阵下添来八面威风。
纸虎带蛇，患难时弄出一桩灵怪。
风云雷雨随时用，水火刀枪不敢伤。
开山仙姥神通大，混世魔王法术高。
三十六变。
菩提祖师法术有两种：一是按天罡数有三十六变；一是按地煞数，有七十二变。
其中三十六术包括：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、呼风唤雨、震山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞沙走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。
七十二变：幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、指化、尸解、移景、招徕、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。
“七十二变”一词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。
结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。
那么，“七十二变”究竟是哪七十二变？其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境界。
七十二代表多，代表无穷，并不是说七十二变就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。
虽然，西游记一书并没有指明什么是七十二变，但从作者指述孙悟空的法术中，可以看出变的性质。