一鸣惊人的典故源于《韩非子・喻老》。
原文：楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。
右司马御座，而与王隐曰:“有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。
虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。
”译文：楚庄王执政三年，没有发布过命令，没有处理过政事。
右司马侍座，用隐语对庄王说：“有一只鸟栖息在南边的土丘上，三年不展翅，不飞不鸣，默然无声，这是一种什么样的鸟？”庄王明白右司马的意思，说：“这个鸟三年不展翅，是用来长羽翼的；不飞不鸣，是用来观察民众的习惯的。
虽然没有起飞，一飞必定冲天；虽然没有鸣叫，一鸣必定惊人。
<出自司马迁《史记》：“此鸟不飞则已，一飞冲天。
不鸣则已，一鸣惊人。
”战国时代， 当时齐国的齐威王，在即位以后，沉迷于酒色，不管国家大事，而把一切正事都交给大臣去办理，自己则不闻不问。
因此，政治不上轨道，官吏们贪污失职，使得齐国濒临灭亡的边缘。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜，某国有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是他既不振翅飞翔，也不发声鸣叫，只是毫无目的的蜷夫着，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”齐威王本是一个聪明人，亦听就知道淳于髡是在讽刺自己，像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。
沉吟了一会儿之后便毅然的决定要改过，振作起来，做一番轰轰烈烈的事，因此他对淳于髡说： “嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去，它不鸣则已，一鸣就会惊动众人。
” 从此齐威王不在沈迷于饮酒作乐，而开始整顿国政。
与一鸣惊人类似的成语：
1.飞必冲天：一飞起来，就必定会冲上青天，比喻不干则已，一干就能创造出惊人的成绩来；
2.一飞冲天：鸟儿展翅一飞，直冲云霄，比喻平时没有特殊表现，一下做出了惊人的成绩；
3.一步登天：一步跨上青天，比喻一下子就达到很高的境界或程度；
4.石破天惊：原形容箜篌的声音，忽而高亢，忽而低沉，出人意外，有难以形容的奇境，后多比喻文章议论新奇惊人；
5.一举成名：原指一旦中了科举就扬名天下，后指一下子就出了名。