西戎：在西周到战国，主要是指氏羌系各部落，秦汉以后，整个中国古代，狭义即指氐羌诸部，广义则包括中国西部各民族。

东夷：先秦的东夷，即分布在古河济之间及泰山以东以南的东夷各部落与方国，到战国晚叶都已经华化，成为华夏民族的一部分，秦汉以后的东夷，主要是指先秦的东北夷，又将倭人列于其中，是泛指东方的民族和国家。

北狄：狄的本义，王国维先生在《鬼方昆夷猃狁考》中断定，是由远与剔除的含义，后乃引申之为驱除之于远方之义。

狄还有强悍有力，行动疾快等含义。

春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落，是对中原诸夏的威胁，但当时仍与西戎及伊洛地区之戎统一称为戎，只在方位上称为北戎。

至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。

在狄的族称出现以后差不多100年间，又出现了赤狄、白狄、长狄许多称号。

南蛮：蛮常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蛮、巴等，但不专指南方，南蛮的总称，大概出现于战国。

《孟子・滕文公上》称楚人许行为南蛮?舌之人，是说南蛮讲话如?鸟那样舌头不好使；南蛮是对今伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以至云贵高原各个民族的统称，其中族系复杂，长江中游有三苗、楚、群蛮，长江下游及珠江流域有百越、长江中上游有濮与巴蜀，云贵高原西南夷的先民大概也不止一个族系。