冬虫夏草是蝙蝠蛾科的幼虫被虫草菌属的真菌感染后形成的。
在幼虫感染生病的初期，幼虫表现行动迟缓，随后则出现惊恐不安，到处乱爬，最后钻入距地表3～5厘米深的草丛根部，头朝土表，不久便死亡。
真菌菌丝以幼虫体内组织为食，在幼虫体内生长。
幼虫虽死，但其体壳仍然完好，冬季发现时仍象一条虫子。
寒冬过后，到第2年春暖花开之际，虫体内的真菌迅速发育，到5、6月份，从幼虫头部长出1根真菌的子座，长2～5厘米，顶端膨大，子囊孢子充满了囊壳。
子囊孢子成熟后从子囊壳中散发出来，再去感染其它幼虫。
因此，被感染的幼虫在地表下是完整的幼虫尸体，地表上长出一根草样的真菌，虫草之名由此而来。
冬虫夏草是我国的一类珍贵药材，自古以来一直被视为我国中药中的瑰宝，与人参、鹿茸一起被称为中国三大补品，药用价值相当高。
冬虫夏草在中医学上，以干燥的子实体及虫体一起人药，主要功能是补虚益精气、止咳化痰。
主治虚劳、咳嗽痰血、腰痛、遗精等症，也具有明显的滋补作用。
冬虫夏草又称夏草冬虫、虫草。
真菌门，子囊菌亚门，麦角菌科。
寄生在鳞翅目幼虫体上。
子座单个地从寄主前端发出，基部向上渐狭细，头部近圆柱状、褐色。
子座顶端膨大，在表层下有许多子囊壳，子囊多数产在子囊壳内，每个子囊内含两个子囊孢子。
夏秋季节，子囊孢子从子囊内放射出来，后断裂成许多节段，然后产生芽管，侵入幼虫体内。
染病幼虫钻入土中，死亡后出现菌丝体，并在冬季形成菌核。
翌年夏季，从菌核上生出有柄的子座露于土外，故有冬虫夏草之称。
此菌多长于高山草地上，产于四川、云南、甘肃、青海、西藏等地。
采集冬虫夏草一般在夏季6至7月或秋季，采得后去掉泥土，晒干即成中药材。
冬虫夏草是有价值的中药，以干燥的子座虫体入药，性温、味甘，功能有补肺益肾，可主治虚劳、咳嗽、气喘、腰酸等症。
冬虫夏草又称为虫草或冬虫草，是真菌冬虫夏草寄生於蝙蝠蛾幼虫体上的子座与幼虫尸体的复合物。
属於麦角菌目，麦角菌科，虫草属。
顾名思义，冬虫夏草当然冬天是虫，而夏天就变成草了。
原来，冬虫夏草是一种叫做蝙蝠蛾的动物，将虫卵产在地下，使其孵化成长得像蚕宝宝一般的幼虫。
另外，有一种孢子，会经过水而渗透到地下，专门找蝙蝠蛾的幼虫寄生，并吸收幼虫体的营养，而快速繁殖，称为虫草真菌。
当菌丝慢慢成长的同时，幼虫也随著慢慢长大，而钻出地面。
直到菌丝繁殖至充满虫体，幼虫就会死亡，此时正好是冬天，就是所谓的冬虫。
而当气温回升后，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出像草一般的真菌子座，称为夏草。
在真菌子座的头部含有子囊，子囊内藏有孢子。
当子囊成熟时，孢子会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。
冬虫夏草的成分：虫草菌素：为一种与核酸有关的物质，具有抗生作用与抑制细胞分裂的作用。
这也是它的珍贵之处。
冬虫夏草也叫草虫，其成因是雪域高原盛夏冰消雪化之时，蝙蝠蛾产在草甸花草树叶上的虫卵，经自然孵化后变成小虫钻进土里，靠汲取植物根茎的营养长大，这时，盛夏季节开始活跃的虫草菌又潜入虫体寄生繁殖，萌发菌丝，从夏至冬，慢慢将地下的幼虫蚕食而死，形成“冬虫”。
次年夏天，虫草菌在虫体内抽出子座，露地形成一株4至10厘米的紫红色小草，其顶端有菠萝状囊壳，这便呈“夏草”，夏草囊壳内子囊孢子成熟后，从囊孔射出，随风飘游、侍机又钻入别的虫体繁殖，循环下一轮“冬虫夏草”。