中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。
禅让制，中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。
指中国原始社会部落联盟民主推选首领的制度。
起源：由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物。
禅让制是中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人，指中国原始社会部落联盟民主推选首领的制度，与现在社会的民主制度是格格不入的；中国历史上的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的，这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的臣子，为避免不忠的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性；因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为篡，如王莽篡汉，而若以武力直接推翻某一朝代，则用灭，如元灭宋，以表明某种价值判断。
“禅让”制度，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
它是中国上古“五帝时代”产生国家领导人的制度。
这是一种“非血统继承制”产生国家领导人的制度。
尧舜禹“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。
禅让制之后的制度被称为：王位世袭制，主要是为“家天下”。
形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。
通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“ 内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。
禅让制，尧、舜、禹之间的禅让，这段历史争议较大，无法确认究竟是真是假，但是，长期以来以此为根本的我国儒家思想，却能够在历朝历代获得统治阶级的认可。
禅让制实际上是政治夺权，后赤裸裸的改成世袭制。